산타클로스 할아버지가 올해 세계 어린이들에게 크리스마스 선물을 전달하기 위한 여행을 앞두고 북미항공우주방위사령부(NORAD)에서 사전 브리핑을 받았다.

NORAD는 미국과 캐나다의 공동 방위조직으로, ‘북미 방공’을 목표로 영공과 영해를 감시하는 임무를 수행한다.

4일(현지시간) CBC방송에 따르면 산타는 이날 오전 매니토바 주 위니펙 소재 NORAD 지역사령부를 방문, 전투작전 부대장인 대럴 말로 중령으로부터 NORAD의 ‘2014 산타 추적작전’ 최종 준비 상황을 보고받았다.

산타는 예의 빨간 복장과 고깔모자 차림으로 NORAD를 둘러보고 말로 중령으로부터 대면보고를 들은 뒤 북극 출발 예정 시각의 카운트다운 작업을 지켜봤다고 방송은 전했다.

미국 콜로라도 주 콜로라도스프링스에 통합사령부를 둔 NORAD는 1955년부터 해마다 전 세계를 도는 산타와 그의 썰매 비행을 위성과 레이더로 추적, 중계하며 각지 어린이들의 문의에 응하는 대민 축제 행사를 해오고 있다.

이 서비스는 원래 ‘콜로라도 스프링스’라는 현지 신문이 어린이들에게 산타와 핫라인을 연결해준다는 광고를 내면서 전화번호를 잘못 기재하는 바람에 10여명의 어린이들이 NORAD의 전신인 대륙항공우주방어사령부(CADC)로 전화를 하면서 시작됐다.

이처럼 당직 근무자가 산타의 비행경로를 추적해서 그 위치를 계속 보고하는 것은 크리스마스의 낭만을 지키고 전 세계 어린이들의 환상을 깨트리지 않기 위한 NORAD의 오랜 전통이 됐다.

산타는 올해에도 성탄전야에 북극을 출발해 각 가정의 선물 배달 장정에 오르며 NORAD는 산타 일행이 북미 영공에 진입하는 순간부터 그의 항로와 위치를 파악해 어린이들의 전화와 웹사이트 문의에 답할 예정이다.

NORAD는 산타를 추적할 수 있는 기술과 자격, 전문요원을 갖춘 유일한 기관이기 때문에 ‘북극 주민’인 산타와 적극 협력하고 있다고 설명했다.

말로 중령은 이날 산타에 보고를 마친 뒤 “산타는 전 세계에서 가장 중요한 인물 중 한 사람”이라며 “세계 각지의 모든 어린이가 산타가 꼭 자신들을 잊지 말기를 바라고 있다”고 말했다.

이어 그는 “산타가 안전한 운항으로 어린이들에게 장난감과 선물을 차질 없이 전하도록 돕는 일이 우리의 가장 중요한 일”이라고 말했다.

특히 말로 중령은 “산타의 비행이 눈 깜짝할 새 이루어질 만큼 빠르기 때문에 우리 호위 전투기들이 따라가기가 어렵다”며 “그래서 조종사들이 잘 볼 수 있도록 그에게 속도를 좀 줄여 달라고 요청했다”고 익살을 떨었다.

연합뉴스