분쟁 해역인 남중국해의 파고가 다시 높아지고 있다. 특히 필리핀 및 베트남과 중국의 신경전이 예사롭지 않다. 베트남에서는 군사행동 목소리가 고개를 들고, 필리핀은 자국 주재 중국 외교관을 불러 항의하는 등 외교적 공세를 강화하고 있다. 3일부터 싱가포르에서 열리는 ‘샹그릴라 대화’도 남중국해 문제로 시끄러울 전망이다.

필리핀 외교부는 지난 1일 주필리핀 중국 부대사를 불러 중국이 최근 난사(南沙·스프래틀리)군도 내에 건설 자재를 하역하고, 초소를 설치한 일 등에 대해 강력 항의했다. 필리핀 측은 중국이 2002년의 당사국 간 분쟁자제 합의를 명백하게 위반했다고 강조했다. 지난 3월에도 난사군도 해역에서 필리핀 석유 탐사선과 중국 순시선이 마찰을 빚는 등 양국 사이에는 긴장이 고조되고 있다.

중국과 베트남 간의 공방도 가열되고 있다. 베트남 언론들은 지난달 31일 근해에서 조업중이던 자국 어선 4척이 중국 순시선으로부터 위협사격을 당했다며 “이는 명백한 주권침해 행위”라고 2일 보도했다. 지난달에는 베트남 국영 석유회사 소속 탐사선이 남중국해에서 탐사활동을 벌이다가 중국 순시선에 의해 케이블이 절단당하는 사건까지 발생했다. 일련의 충돌이 계속되면서 베트남내 일부 강경세력은 정부 측에 군사적 대응을 포함한 강경대응을 주문하고 있다.

남중국해 분쟁과 관련, 원자바오 총리가 올 초 “당사국 간 대화를 통해 문제를 풀 것”이라며 유연한 입장을 밝혔지만 중국은 전혀 물러설 기미가 없어 보인다. 필리핀이나 베트남의 석유탐사 행위 등을 좌시할 경우 기득권을 잃을 수 있다는 점을 우려해 선제적 대응을 하고 있는 것으로 해석되고 있다. 실제 중국 외교부 장위(姜瑜) 대변인은 최근 정례브리핑에서 “해당 지역에서 석유 및 가스탐사 활동을 벌이는 것은 중국의 핵심이익과 사법적인 주권을 침해하는 행위”라고 못 박았다.

중국이 3일부터 싱가포르에서 열리는 아시아 안보회의, 즉 ‘샹그릴라 대화’에 량광례(梁光烈) 국방부장을 참석시키는 것도 남중국해 관련 발언권을 의식한 포석으로 해석된다. 중국은 2007년 샹그릴라 대화에 첫 참석한 이래 지난해까지 인민해방군 부총참모장이 수석대표를 맡아 왔다.

베이징 박홍환특파원 stinger@seoul.co.kr